בדרום-אפריקה, ממשלת האפרטהייד אכן ניסתה לשלול את המעמד הדתי של סיינטולוגיה בראשית שנות ה-70. ועדת חקירה של הממשלה טענה שסיינטולוגיה לא צריכה להיות מזוהה בתור "דת אמיתית" משום שהיא לכאורה לא הטיפה על התנ"ך כדבר אלוהים; היא לא קידמה "דוקטרינה מבוססת" של חטא וגאולה; והיא לא הכריזה על ישו בתור הגואל היחיד של האנושות. למרות שוועדת חקירה זו החליטה לא להמליץ על איסור על סיינטולוגיה, אף על פי כן היא מצאה שלסיינטולוגיה חסרה "קדושה" שהיתה נחוצה כדי שהיא תיחשב לדת בדרום-אפריקה.34
באופן אירוני, ועדת חקירה רשמית זו סירבה להכיר בלגיטימיות של תנועה דתית שהציעה את תמיכתה לדרום-אפריקה. כפי שסיינטולוגיה ציינה בתגובתה לוועדה, הדת ומייסדה היו "פעילים בתמיכה במאבק של דרום-אפריקה".35 בעוד סיינטולוגיה היתה בעיקרון דת א-פוליטית, דת שפתוחה לאנשים מכל דעה או מחויבות פוליטית, ל. רון האברד הכריז במפורש על התמיכה שלו בדרום-אפריקה במלחמתה נגד הקומוניזם הבינלאומי. "קרוב לוודאי שהאומה היחידה על כדור הארץ עם רצון באמת להילחם בחתרנות היא דרום-אפריקה", האברד כתב ב-1961. עם זאת, במקום פתרון צבאי, האברד הציע את הטכנולוגיה הדתית של סיינטולוגיה. "כדי לשנות את פני הדברים", הוא קרא "השתמשו באי-מיטרים, לא ברובים".36
לאחר שסייר בדרום-אפריקה בתחילת שנות ה-60, ל. רון האברד פיתח עניין מובהק במדינה ובאנשיה. כפי שמציינת עבודת הסימוכין הסטנדרטית של סיינטולוגיה, "בעקבות הביקור שלו בדרום-אפריקה בראשית שנות ה-60, הוא חזה תהפוכות חברתיות מאסיביות וקרע חמור בין הקהילה השחורה לקהילה הלבנה. כדי למנוע אסון, הוא ייעץ לגבי אמצעים שיש לנקוט בהם וסיפק את הטכנולוגיה שתאפשר לקהילה השחורה הגדולה שיש במדינה ללמוד קרוא וכתוב."37 במקביל להכרה החוקית בסיינטולוגיה ב-1975, סיינטולוגיה יצרה סניף של תוכנית 'הארגון הבינלאומי ליישום הלמידה', שהוצג בתור "חינוך חי", כדי להפוך את טכניקות הלמידה שלה לזמינות בדרום-אפריקה. לפי סיינטולוגיה, "בדרום-אפריקה, התכניות הללו עזרו ליותר משני מיליון אפריקאים שחורים מקופחים לשפר את היכולת שלהם ללמוד, הרבה לפני שקירות האפרטהייד נפלו או שהעולם אפילו שם לב".38
במהלך עידן האפרטהייד, ארגון הסיינטולוגיה היה מעורב באופן פעיל במערכה נגד פגיעות בזכויות האדם על-ידי פיתוח נפרד, חינוך הבנטו, ומקצוע בריאות הנפש. כפי שסיינטולוגיה טענה, פסיכיאטריה שירתה את האינטרסים של האפרטהייד בהצדקת הפרדה גזעית וחיזוק הדיכוי הגזעני של השחורים בדרום-אפריקה.
במהלך עידן האפרטהייד, ארגון הסיינטולוגיה היה מעורב באופן פעיל במערכה נגד פגיעות בזכויות האדם על-ידי פיתוח נפרד, חינוך הבנטו, ומקצוע בריאות הנפש. כפי שסיינטולוגיה טענה, פסיכיאטריה שירתה את האינטרסים של האפרטהייד בהצדקת הפרדה גזעית וחיזוק הדיכוי הגזעני של השחורים בדרום-אפריקה. סיינטולוגיה נאבקה כדי לזהות ולחשוף את הטיפול הבלתי אנושי של מטופלים שחורים בבתי-חולים פסיכיאטריים. למרות שקמפיין זה הביא את סיינטולוגיה לקונפליקט עם ממשלת האפרטהייד, דאגותיה לגבי גזענות במקצוע בריאות הנפש בדרום-אפריקה הדהדו בארגון הבריאות העולמי, אשר הבחין ב-1977 ש-"אין עוד תחום רפואי בדרום-אפריקה בו הבוז כלפי האדם שהגזענות מפתחת מגולם בצורה תמציתית יותר מאשר בפסיכיאטריה".39 ההתנגדות של סיינטולוגיה לפסיכיאטריה נובעת מעיקרי האמונה של הדת אשר מצהירים את הבסיס הדתי של בריאות נפשית וריפוי נפשי. עם זאת, בהקשר הדרום-אפריקאי, התנגדות זאת היתה מכוונת במפורש נגד הגזענות המקומית שנראה שהיא מתפשטת לעיסוק בפסיכיאטריה תחת האפרטהייד.
דרך מיזמים דתיים וחינוכיים אלה, סיינטולוגיה ביססה את מקומה בין הדתות של דרום-אפריקה. בשנים האחרונות, היא היתה שותפה פעילה בסניף הדרום-אפריקאי של 'הוועידה העולמית לדת ולשלום'.40 תוך ניסוח צ'ארטר עבור הזכויות והחובות של ארגונים דתיים בדרום-אפריקה, WCRP נתמך על-ידי המחויבות של סיינטולוגיה לחופש דתי. לפיכך, בדרום-אפריקה החדשה, סיינטולוגיה תפסה את מקומה בתוך המארג העשיר של המגוון הדתי במדינה.
כפי שטען הפילוסוף וויליאם ג'יימס, לכל דת יש כוונה תרפויטית. כל דת מאבחנת את הבעיה הבסיסית של מצב האדם, בין אם הבעיה מזוהה בתור חטא, בערות, סבל, ניכור או דיכוי, ומציעה מרפא.41 סיינטולוגיה היא דת תרפויטית המאבחנת את הבעיה של מצב האדם ומספקת טכניקות ספציפיות של ריפוי רוחני ופילוסופיה דתית יישומית המיועדת לרפא את אותה בעיה.
למרות שסיינטולוגיה מתוארת לעתים קרובות כ-"תנועה דתית חדשה", היא לא באמת חדשה. בדרום-אפריקה, כפי שראינו, סיינטולוגיה היתה נוכחת במשך ארבעים שנה. בראשית שנות ה-80, כמה סוציולוגים והיסטוריונים של דת חזו את הדעיכה של סיינטולוגיה. הם טענו שסיינטולוגיה תתקשה לשרוד את מות מייסדה; שה-"מדע" הדתי שלה ייעשה מיושן באמצעות שינוי האופנות המדעיות; ושה-"תרפיה" הרוחנית שלה תפסיד "פלח שוק" למתחרים שמתרחבים.42 אבל במהלך השנים החולפות, תחזיות אלה של הקץ של סיינטולוגיה לא אומתו. כדת שהיא ישנה וגם חדשה, סיינטולוגיה המשיכה לקדם שאיפות רוחניות שהשיגו תומכים בכל רחבי העולם. לכל הפחות, סיינטולוגיה ראויה להכרה מתמשכת ולתשומת לב בתור דת בדרום-אפריקה.
דייוויד צ'ידסטר
פרופסור לדת השוואתית
