דו"ח משותף זה על כנסיית הסיינטולוגיה נכתב על-ידי מלומד בנושא דת ועובדת סוציאלית ומדענית. ההתמקדות היא ברקע, בהיסטוריה ובמצב הנוכחי של כנסיית הסיינטולוגיה. השאלה העיקרית עליה יש לענות להלן היא התפקיד והמעמד האפשריים של סיינטולוגיה בתור "דת": האם סיינטולוגיה היא דת או לא?
ההיסטוריה של סיינטולוגיה קצרה. היא יכלה להתחיל מההוצאה לאור של 'דיאנטיקה: המדע המודרני של בריאות הנפש', מאת ל. רון האברד ב-1950, או בעקבות הקמת הכנסייה הראשונה של סיינטולוגיה בלוס-אנג'לס, קליפורניה, ב-1954. שניהם, כמובן, קשורים לחשיבה ולתולדות חייו של האברד (1911 – 1986) בעצמו, שנקרא מייסד, מאחר והיה זה הוא אשר יצר את העקרונות הבסיסיים של דיאנטיקה וגם ייסד את התורות של סיינטולוגיה.
העובדה ששורשיה של סיינטולוגיה הם באמריקה הובילה לכמה פרטים תרבותיים השייכים לכנסייה. לשון אם שלה היא אנגלית וסגנון החיים שלה כל-כך אמריקאי שייתכן שזה מה שהפריע לעתים למאמצי ההפצה שלה לחדור עמוק יותר לתרבויות בעלות שפת דיבור שונה. למרות זאת, ההפצה הנוכחית של כנסיית הסיינטולוגיה היא יוצאת מן הכלל, אפילו במדינות מחוץ לטריטוריות המערב.
במהלך 40 השנים האחרונות, כנסיית הסיינטולוגיה, לפי הדו"ח של נשיא הכנסייה ב-1994, התבססה ב-107 מדינות על פני כל היבשות. מספר הארגונים שנוסדו – בין אם זה ארגון, מרכז או כל קבוצה מאורגנת של אנשים שעוסקים בנושא – היה אז 2,318, מספר שהולך וגדל במהירות.
הגידול ראוי לציון במיוחד במזרח ובמרכז אירופה כמו גם באיזורים של ברית-המועצות לשעבר ממוסקבה וסנט-פטרבורג אל אוקראינה, קזחסטן, מולדובה וכל הדרך עד סיביר: 21 מרכזים חדשים ב-1994 ו-24 ב-1995. הונגריה עם יותר מ-10 מרכזים היא מרכז נוסף במזרח אירופה. עם מגמת צמיחה גם באזורים מרוחקים כמו סין, אוסטרליה, ניו-זילנד, אפריקה ודרום אמריקה, כנסיית הסיינטולוגיה מתקרבת להפצה עולמית, לפחות מבחינה גיאוגרפית.
המספר הכולל של סיינטולוגים או חברי קהילה הוא במיליונים. עם זאת, קשה למסור מספרים מדויקים, עקב טבעה המיוחד של הכנסייה, אשר בנוסף להיותה מקום לטכסים דתיים, היא גם מקום עבודה ומרכז חברתי מורכב עבור האנשים בתוכה ומחוצה לה שמעורבים ומתעניינים, מבלי שיידרשו להתמסר התמסרות מלאה הדורשת את מלוא זמנם. דבר זה אופייני לדתות רבות.
לפי כנסיית הסיינטולוגיה הבינלאומית היו ב-1994 כ-8 מיליון סיינטולוגים בכל רחבי העולם.
